Electricidad en la Naturaleza
Rayos, Truenos y Relampagos
Para comenzar, debemos separar el relámpago del
rayo. El rayo se resume brevemente como una
descarga electrostática en la atmósfera, que se
produce entre entre dos nubes o una nube y la
superficie. El rayo ocurre cuando la diferencia de
potencial eléctrico entre dos puntos supera un límite de
aproximadamente 30.000 voltios. Es entonces cuando
se produce la ruptura dieléctrica del aire convirtiéndolo en
conductor eléctrico y produciendo una descarga eléctrica en
la forma de rayo.
El relámpago es el resplandor producto de esta descarga que
libera tanta energía de manera sumamente repentina, forzándola a
manifestarse en parte como luz. Aun así como se produce exactamente
un rayo es un proceso que la ciencia no comprende del
todo y del que existen varias explicaciones (sin mencionar
las consabidas controversias).
Estas explicaciones no se refieren a rayos positivos, ya que
estos son una variedad más rara del fenómeno que se produce en las
regiones cargadas positivamente de la nube.
Animales Eléctricos
Uno de
los casos más conocidos es el de los tiburones, pero también ciertos mamíferos
están relacionados con la energía eléctrica.
Desde tiempos remotos pueblos como los griegos y
los egipcios tenían conocimiento de la producción de electricidad de ciertos
animales, como por ejemplo la raya eléctrica (Torpedo) y el pez gato
eléctrico (Malapterurus). Las descargas eléctricas tienen como principal
función la defensa y el ataque. Uno de los casos más conocidos es el de la
anguila eléctrica (Electrophorus), capaz de producir descargas
eléctricas que pueden alcanzar los 600 voltios, suficientes para matar a otros
peces o inclusive a animales del tamaño de una persona adulta.
Algunos peces utilizan las descargas eléctricas
para distinguir entre objetos no conductores y objetos conductores de
electricidad. Un pez de agua dulce tiene una conductividad eléctrica mucho más
alta que el agua debido al contenido de sal en los fluidos de su cuerpo. Las
descargas eléctricas de baja intensidad pueden ser útiles para el
desplazamiento en aguas turbias, la localización de depredadores y presas, la
comunicación entre individuos o incluso para la atracción sexual, según comenta
Knut Schmidt-Nielsen en Animal Physiology. Además de los peces, en Map of Life-Convergent Evolution
Online, se mencionan algunos mamíferos relacionados con la electrorrecepción.
Animales productores de
electricidad
Bob Fenner comenta en Wet Web
Media.com que los peces son los únicos animales a los que se les
conocen órganos productores de electricidad. Estos animales, conocidos como
electrogénicos, incluyen a peces cartilaginosos como la raya eléctrica y a peces óseos,
como los peces cuchillo.
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